この時、自らの安打を皮切りに九回に5点を奪ってサヨナラ勝ちした3回戦の皇学館戦を思った。この日の近大高専の相手投手も「逆転の明野」にプレッシャーを感じて甘い球を投げてくる――。そうにらみ、山下選手はバットを握った。

九回だ。1死二塁で打席に向かった。「外野も前にきていた。コンパクトにいい打球を出すイメージだった」。カウント2―2からの5球目。低めのチェンジアップを捉えた打球は前進守備の中堅手を越えていった。

佐野日大は全4試合、無失点の快進撃を続けている。準決勝では、エースの右腕・鈴木有（3年）が 作新学院 打線を115球で完封した。さらに左腕の沖崎翼（2年）らほかの投手を温存できたことも、暑い中での大会ではかなりのプラス材料といえる。

6点を追う五回裏。常総学院は1死無塁から3連打で満塁の好機。4番幸田元希（3年）に打順が回った。「自分につないでくれた。走者を返すのが4番の務め」。狙っていた初球の変化球を振り抜き、強い打球を中前に運ぶと走者2人が生還。反撃ののろしを上げた。

二回、先頭打者として打席に立った。「何としても出る」と執念の左安打で出塁。四回には1死満塁のピンチでマウンドに上がり、六回まで投げ切った。だが、チームは好機を生かせず、コールド負けを喫した。

「（古賀を）見殺しにはできなかった」とは、十一回1死満塁で打席に立った平野博裕（3年）だ。左前適時打で勝ち越すと、さらに4番・川鍋伶恩（3年）に3ランが飛び出すなど、エースに5点をプレゼント。一気に勝利を引き寄せた。

常葉大菊川が最後に夏の甲子園に出場したのは2018年。8年ぶりの聖地を目指すうえで、最大の「壁」と考えてきたのが、決勝で相まみえる聖隷クリストファーのエース高部陸投手（3年）だ。

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